L’Avis à la population : Grandeur, déclin et renaissance du garde champêtre

Un garde champêtre du début du XXème siècle

Des "Messiers" de Louis XIV à la Loi de 1791

Avant d'être un fonctionnaire municipal, le garde-champêtre est un protecteur des ressources. Au Moyen Âge, on l’appelle le messier (du latin messis, signifiant moisson). Sa mission est simple mais vitale : surveiller les grains et les vignes contre le vol et le grappillage.

Sous l'Ancien Régime, il est souvent au service d'un seigneur pour faire respecter le droit seigneurial, il était pourvu d'un « bâton de messier », tout symbolique comme l'était le faisceau antique. 

Il faut attendre la Révolution française pour que sa fonction devienne une institution républicaine. Les lois de 1791 stipulent que chaque commune doit se doter d’un garde-champêtre pour assurer la police des campagnes.

Le XIXe siècle : L'âge d'or du tambour municipal

C’est au XIXe siècle que l’imagerie populaire se fixe. À une époque où le taux d'analphabétisme est élevé et où les moyens de communication sont quasi inexistants, le garde-champêtre devient le "média" du village.

Équipé de son célèbre tambour (parfois d’une trompe ou d’une cloche), il se poste sur la place de la mairie ou aux carrefours principaux. Le rituel est immuable :

1. Un roulement de tambour sec pour imposer le silence.

2. La lecture solennelle des arrêtés préfectoraux, des dates de foires ou des ordres de mobilisation.

3. Le célèbre cri final : "Avis à la population !".

Le garde-champêtre était souvent un ancien militaire. Ce recrutement garantissait une certaine discipline et, surtout, le port de l'uniforme et du sabre qui imposaient le respect face aux braconniers et aux maraudeurs.

Garde-champêtre en uniforme avec sa bicyclette , vers 1905 
(CC BY-SA 4.0 Wikimedia Commons)

XXe siècle : un métier mis à mal par la modernité

Au cours du XXe siècle, le métier vacille. Plusieurs facteurs expliquent cet effacement :

• La technologie : L'apparition de la radio, du journal local puis des haut-parleurs municipaux rend le tambour obsolète.

• L'exode rural : La désertification des campagnes réduit les besoins de surveillance directe.

• La modernisation de la sécurité : La Gendarmerie nationale et la montée en puissance des polices municipales urbaines semblent condamner ce "policier des champs" jugé trop pittoresque.

Dans les années 1960, le garde-champêtre devient une figure de comédie, à l'image du film Ni vu, ni connu, où Louis de Funès (Blaireau) se joue d'un garde-champêtre dépassé.

XXIe siècle : Le retour du "Gendarme Vert"

On le croyait disparu, mais le garde-champêtre opère un retour en force sous un nouveau nom : Garde champêtre territorial. Aujourd'hui, on en compte environ 1 000 en France, et leur profil a radicalement changé.

Des missions de haute technicité

Loin du tambour, le garde moderne est devenu un expert de la police de l'environnement. Ses missions actuelles sont cruciales :

• Lutte contre les dépôts sauvages et les pollutions de cours d'eau.

• Police de l'urbanisme et du patrimoine rural.

• Surveillance du braconnage et médiation lors des conflits de voisinage.

Équipés de VTT, de GPS et parfois de drones, ils sont les seuls agents capables d'intervenir sur des domaines de droit très spécifiques (forêts, pêche, chemins ruraux).

Le garde champêtre d'aujourd'hui
(Seraph02, CC BY-SA 4.0 )