Les chasseurs de rats : les héros oubliés des sous-sols parisiens

Dans les entrailles de Paris, bien avant les sociétés de dératisation modernes, un métier discret mais essentiel faisait partie du paysage urbain : le chasseur de rats.

À l’époque où les égouts haussmanniens s’étendaient sous la capitale et où les déchets alimentaires s’accumulaient dans les rues, les rats proliféraient. Porteurs de maladies (peste, leptospirose), destructeurs de stocks, ils représentaient un véritable enjeu sanitaire.

Les chasseurs de rats – parfois appelés « ratier » – intervenaient dans les caves, les marchés, les arrière-cours et surtout dans les égouts. Armés de pièges, de furets, parfois de chiens spécialisés, ils capturaient les rongeurs à la main ou les faisaient sortir de leurs terriers. Certains travaillaient pour la Ville, d’autres étaient indépendants et payés au nombre de prises.

Au XIXᵉ siècle, avec les grandes transformations menées sous Georges-Eugène Haussmann, le réseau d’égouts devient plus structuré — mais aussi un habitat idéal pour les colonies de rats. On estime qu’à certaines périodes, la population de rats rivalisait avec celle des habitants.

Le métier était dangereux et ingrat. Il fallait descendre dans des galeries insalubres, manipuler des animaux agressifs, affronter les risques d’infection. Pourtant, ces hommes participaient activement à l’amélioration de l’hygiène publique, à une époque où la notion même de santé urbaine était en pleine évolution.

Aujourd’hui, la dératisation est mécanisée, réglementée, encadrée par des protocoles sanitaires stricts. Mais derrière les techniques modernes, il y a l’héritage de ces travailleurs de l’ombre qui ont contribué à rendre la capitale plus vivable.

Un métier disparu… mais une page fascinante de l’histoire sociale parisienne.