Symbole redouté des dictées et compagnon obligé des devoirs, le Bescherelle a traversé les générations d’élèves français. Né au XIXᵉ siècle pour dompter la complexité de la langue, il est devenu bien plus qu’un simple manuel de conjugaison : une autorité, un réflexe, parfois un traumatisme scolaire. Derrière ce petit livre se dessine toute une histoire de l’école républicaine et du rapport français aux règles, à la norme et à la langue elle-même.
Affiche de Garnier frères éditeurs (1896 ) - d'après un dessin de Fernand Besnier (gallica.bnf.fr/BnF)
Le Bescherelle est moins un simple manuel qu’un véritable symbole de l’école française, au point d’être devenu un mythe culturel. Son histoire explique largement ce statut.
Le Bescherelle tire son nom de Louis-Nicolas Bescherelle (1802-1883), grammairien et lexicographe. En 1849, il publie L’Art de conjuguer, un ouvrage destiné à rationaliser et systématiser la conjugaison française, réputée complexe et pleine d’exceptions. Le succès est immédiat : l’ouvrage répond à un besoin pratique, à une époque où l’alphabétisation progresse rapidement.
À la fin du XIXᵉ siècle, avec la mise en place de l’école obligatoire, laïque et gratuite, le Bescherelle devient un outil central de l’instruction. Il accompagne la diffusion d’un français standardisé, au détriment des patois et langues régionales. Il incarne alors une école normative, soucieuse de règles, d’exactitude et de discipline linguistique.
Au XXᵉ siècle, « le Bescherelle » dépasse son statut de livre :
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il devient un nom commun (« Va voir dans le Bescherelle »),
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un symbole d’autorité grammaticale,
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parfois un repoussoir scolaire, associé aux fautes, aux sanctions et à l’apprentissage par cœur.
Il cristallise à lui seul une certaine idée de l’école : exigeante, rigoureuse, parfois jugée rigide.
L’ouvrage s’est continuellement adapté : nouvelles éditions, diversification (orthographe, grammaire, conjugaison), formats numériques. Pourtant, son image reste largement liée à l’apprentissage classique du
Le Bescherelle est devenu mythique parce qu’il concentre plusieurs dimensions :
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la peur et le respect des règles,
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le souvenir commun de l’école,
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la croyance qu’il existe une forme “juste” et stable de la langue,
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et, en creux, le débat permanent entre langue vivante et langue normée
En somme, le Bescherelle est moins un livre qu’un rite de passage scolaire et un marqueur de la relation particulière que la société française entretient avec sa langue.
La grammaire est le plus beau jeu de patience que l’on ait jamais inventé.
Alain
(Émile Chartier)
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