Au XIXe siècle, avant l’ère des journaux de masse et de la radio, un homme incarnait à lui seul l'information et l'émotion dans les campagnes bretonnes. Noble déchu, aveugle et poète, Jean-Marie de Girmont — plus connu sous le nom de Yann Ar Soniou — a transformé son tragique destin en une légende musicale.
Yann Ar Soniou
(photographié par Joseph Villard vers 1875)
Du Château au Chemin Creux
L'histoire de celui qu'on appelle « Jean des Chansons » commence loin de la misère. Né dans la noblesse, Jean-Marie de Girmont semblait promis à une existence dorée. Mais le destin en décide autrement : frappé par la cécité, il perd non seulement la vue, mais aussi son rang et sa fortune.
Plutôt que de sombrer dans l'oubli, il prend le bâton du mendiant et la besace du poète. Il devient un bard-er-hont (barde errant), parcourant les routes de Basse-Bretagne, des monts d’Arrée aux côtes du Trégor.
La voix des Foires et des Pardons
À cette époque, la Bretagne vit au rythme des foires et des fêtes religieuses (les pardons). Yann Ar Soniou y est attendu comme le messie. Sa fonction est triple :
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Informer : Il chante les derniers faits divers, les naufrages sanglants ou les exécutions capitales.
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Émouvoir : Sa voix, portée par son infirmité, donne aux gwerzioù (complaintes dramatiques) une profondeur bouleversante.
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Diffuser : Il vend des « feuilles volantes », ces petits livrets de colportage imprimés sur papier grossier, permettant aux paysans de rapporter les chansons chez eux.
Un Héritier des Bardes Antiques
Si Yann Ar Soniou fascine autant les historiens aujourd'hui, c'est parce qu'il fait le pont entre deux mondes. D'un côté, il est l'héritier des bardes celtiques médiévaux, transmettant une tradition orale millénaire. De l'autre, il est un acteur de la modernité populaire, utilisant l'imprimerie pour fixer la langue bretonne.
Sa silhouette était reconnaissable entre mille : vêtu du costume traditionnel, guidé par son instinct ou par un jeune compagnon, il représentait cette Bretagne mystique et mélancolique que les romantiques, comme Chateaubriand ou Brizeux, commençaient à célébrer. On compte quelque 500 complaintes ou chansons que l'on attribue à la tradition de colportage dont Yann était l'une des figures de proue.
Un Héritage Vivant
Bien qu'il soit mort dans la pauvreté, l'héritage de Yann Ar Soniou irrigue encore la musique bretonne contemporaine. Les collecteurs de chansons du XIXe siècle (comme Luzel ou La Villemarqué) ont puisé dans ce répertoire de « feuilles volantes » pour sauver de l'oubli des trésors de la littérature orale.
Aujourd'hui, chaque fois qu'un chanteur de fest-noz entame une complainte tragique, l'ombre bienveillante de l'aveugle de Girmont plane sur la scène.
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