Frédéric Barberousse : Le Rêve Impérial et la Barbe de Feu

Frédéric Ier de Hohenstaufen ( Barberousse) vers 1185-1190.
(détail d'une enliminure d'un manuscrit (Historia Hierosolymitana), 

L'homme qui voulait unifier l'Empire

Au XIIe siècle, on ne devenait pas Empereur simplement par héritage direct. C’était un véritable parcours d’obstacles mêlant généalogie, élection politique et sacre religieux.

À l'époque, l'Allemagne est déchirée par la rivalité entre deux clans surpuissants : les Hohenstaufen (souvent appelés Gibelins) et les Welfs (les Guelfes).

Frédéric a une chance unique : il est le fils d'un Hohenstaufen et d'une Welf. Il apparaît donc comme le seul candidat capable de réconcilier le royaume. À la mort de son oncle l'empereur Conrad III en 1152, Frédéric est désigné comme successeur, au détriment du propre fils de Conrad, jugé trop jeune pour maintenir la paix.

Dans le Saint-Empire, le titre n'est pas automatique. Frédéric doit être élu par les grands seigneurs et évêques d'Allemagne (les Princes-Électeurs).

• Le 4 mars 1152, il est élu à Francfort.

• Le 9 mars 1152, il est couronné Roi de Germanie (Roi des Romains) à Aix-la-Chapelle, sur le trône de Charlemagne.

À ce stade, il est roi, mais il n'est pas encore "Empereur". Pour cela, il lui manque la validation du Pape et une couronne bien spécifique.

Pour devenir officiellement Empereur du Saint-Empire, il faut impérativement être couronné par le Pape à Rome. Frédéric organise donc sa première expédition en Italie en 1154.

La situation est tendue : la ville de Rome est en pleine révolte et le Pape Adrien IV a besoin de la force militaire de Frédéric pour rétablir l'ordre. Frédéric l'aide à mater la rébellion et, en échange, le Pape accepte de le sacrer. Le 18 juin 1155, dans la basilique Saint-Pierre, Frédéric Barberousse reçoit la couronne impériale des mains d'Adrien IV. Il devient officiellement l'héritier des empereurs romains.

Pour Barberousse, l'Empereur n'est pas qu'un titre ; c'est une fonction sacrée, héritée directement de Charlemagne et des César. Cette vision va l'amener à s'opposer au Pape et aux les villes riches du nord de l'Italie qui renâclent à accepter son autorité.

L'Empereur contre le Pape

Le règne de Barberousse est marqué par une lutte épique pour la suprématie. Qui, du Pape ou de l'Empereur, détient le pouvoir ultime sur la chrétienté ?

• La lutte contre Milan : Les cités italiennes, jalouses de leur indépendance, se regroupent au sein de la Ligue Lombarde. Frédéric rase Milan en 1162 pour faire un exemple, mais la résistance ne faiblit pas.

• La défaite de Legnano (1176) : Pour la première fois, une armée de chevaliers impériaux est défaite par des milices communales. C'est un tournant majeur : Frédéric doit accepter l'autonomie des villes italiennes et se réconcilier avec le Pape Alexandre III.

Une mort de légende en Terre Sainte

Barberousse passera le reste de sa vie à essayer de prouver que son pouvoir vient directement de Dieu et non du Pape.

À l'âge de 67 ans — un âge canonique pour l'époque — Barberousse prend la croix pour la Troisième Croisade. Aux côtés de Richard Cœur de Lion et de Philippe Auguste, il mène la plus grande armée jamais rassemblée.

Cependant, il n'atteindra jamais Jérusalem. En juin 1190, alors qu'il traverse la rivière Saleph (dans l'actuelle Turquie), l'Empereur se noie. Accident, choc thermique ou poids de son armure ? Le mystère reste entier, mais sa mort provoque le chaos parmi ses troupes.

L'héritage d'un géant

Frédéric Barberousse a laissé derrière lui un Empire structuré et un code de lois plus moderne. Il a renforcé le prestige de la fonction impériale et reste, encore aujourd'hui, un symbole de l'unité allemande et du panache chevaleresque.