Les séminaristes qui voulurent tuer Hitler

Maurice Bavaud (cercle rouge) avec sescamarades d'école vers 1937

Au début de la Seconde Guerre mondiale, deux jeunes hommes – un Suisse et un Français – décident d’assassiner Hitler. Leur projet est improvisé, naïf, presque dérisoire. Il les conduira pourtant à la guillotine. Longtemps oubliés, Maurice Bavaud et Marcel Gerbohaye comptent parmi les premiers Européens à avoir tenté d’éliminer le dictateur nazi.

Une rencontre au séminaire

L’histoire commence au séminaire catholique de Saint-Ilan, près de Saint-Brieuc. C’est là que se rencontrent Maurice Bavaud et Marcel Gerbohaye.

Maurice est né en 1916 à Neuchâtel, dans une famille modeste et profondément catholique. Mystique et idéaliste, il rêve de devenir missionnaire en Afrique. Contraint de travailler deux ans dans une usine d’appareils électriques pour aider les siens, il étouffe dans cette vie monotone. Grâce à l’intervention de son père, il est finalement admis au séminaire breton de la congrégation du Saint-Esprit.

Marcel Gerbohaye y étudie déjà. Originaire de Pacé, en Ille-et-Vilaine, il est le fils d’une domestique devenue veuve après la mort accidentelle de son mari. Protégé par la châtelaine du village, Mathilde Pinault, le jeune garçon a grandi parmi les livres de la bibliothèque du château. Lecteur vorace, fragile et sujet à des crises nerveuses, il a finalement été orienté vers le séminaire.

Personnage exalté, Marcel crée avec quelques camarades une société secrète : la « Compagnie du mystère ». Maurice y est rapidement admis.

Dans ce cercle d’adolescents mystiques, Marcel affirme être le descendant d’une famille princière russe et évoque complots et révélations. Mais surtout, il lit avec inquiétude les journaux relatant la montée du nazisme. Pour lui, Hitler est l’Antéchrist.

Un projet de croisade

Dans l’Europe des années 1930, la condamnation du nazisme par le pape Pie XI renforce leurs convictions. Les deux jeunes séminaristes se persuadent qu’ils ont une mission : sauver la chrétienté.

L’idée prend progressivement corps : supprimer Hitler. Maurice, plus grand et plus robuste, sera l’exécutant. Marcel restera l’inspirateur.

À l’automne 1938, Maurice quitte le séminaire. Avant de partir, il vole 600 francs dans la caisse du commerce familial. Le 9 octobre, il prend le train pour l’Allemagne.

À Bâle, il achète un petit pistolet semi-automatique Haenel Schmeisser de calibre 6,35 mm. L’arme, facilement dissimulable, n’a qu’une portée très limitée : pour tirer, il devra s’approcher à quelques mètres de sa cible.

À la recherche du Führer

Arrivé à Berlin, Maurice découvre une capitale pavoisée de drapeaux nazis. Mais Hitler n’y est pas : il séjourne dans sa résidence bavaroise de Berchtesgaden.

Maurice s’y rend aussitôt. Pendant plusieurs jours, il erre dans la petite ville alpine envahie de touristes et d’admirateurs du Führer. Il s’exerce au tir dans la forêt et cherche un moyen d’approcher la résidence du Berghof. En vain. On lui apprend finalement que Hitler participera à Munich aux cérémonies du 9 novembre, commémorant le putsch de la Brasserie de 1923. Maurice part immédiatement pour la capitale bavaroise.

Le rendez-vous manqué

À Munich, il multiplie les stratagèmes pour approcher le dictateur. Il rédige de fausses lettres de recommandation prétendument signées par des hommes politiques français favorables à l’Allemagne. Il se présente aussi comme journaliste suisse.

Contre toute attente, ces manœuvres lui permettent d’obtenir une place dans une tribune officielle pour le défilé du 9 novembre 1938. Le moment semble venu.

Lorsque Hitler passe devant la tribune, à une dizaine de mètres de lui, Maurice serre la crosse de son pistolet dans sa poche. Mais au moment décisif, la foule se lève, brandit drapeaux et bras tendus. Le dictateur disparaît derrière une forêt de silhouettes.

Maurice ne peut tirer. L’occasion ne se représentera pas.

Arrestation et interrogatoires

Découragé et à court d’argent, Maurice décide de quitter l’Allemagne. Dans un train pour Paris, il est contrôlé sans billet près d’Augsbourg.

La police découvre son pistolet, des lettres suspectes et une photographie de Marcel portant une dédicace énigmatique. L’affaire est aussitôt transmise à la Gestapo.

Les interrogatoires sont violents. Les policiers nazis peinent à croire qu’un jeune homme isolé ait pu concevoir une telle entreprise. Ils cherchent un réseau.

Maurice est finalement jugé en décembre 1939 devant le Tribunal du peuple (Volksgerichtshof), juridiction politique du régime nazi. Malgré la plaidoirie de son avocat, il est condamné à mort.

L’abandon de la Suisse

Incarcéré à la prison de Plötzensee, à Berlin, Maurice attend l’exécution dans le quartier des condamnés à la guillotine. La réaction des autorités suisses est pour le moins timide. Le représentant helvétique à Berlin, soucieux de ménager l’Allemagne, entreprend peu de démarches en faveur du condamné.

Le 14 mai 1941 à l’aube, Maurice Bavaud est conduit à la guillotine. Après une brève confession, la lame tombe. Son corps est remis à un institut d’anatomie berlinois, comme c’est l’usage pour les condamnés du Reich.

L’arrestation de Marcel

L’enquête allemande finit par désigner Marcel Gerbohaye comme l’inspirateur du complot. Après l’occupation de la France, la Gestapo l’arrête en 1942. Torturé, il revendique son rôle et confirme avoir encouragé Maurice à agir. Jugé à Berlin en janvier 1943 par le redouté Tribunal du peuple présidé par Roland Freisler, il est condamné à mort. Marcel Gerbohaye est guillotiné le 9 avril 1943.

Au même moment ou ils guillotinaient Marcel Gerbohaye ,
les nazis réprimaient le soulèvement du ghetto de Varsovie (1943)

Une mémoire longtemps oubliée

L’affaire Bavaud eut une conséquence inattendue : Hitler interdit en Allemagne la pièce Guillaume Tell de Schiller, redoutant l’exemple d’un héros suisse tuant un tyran.

Après la guerre, l’histoire de Maurice Bavaud resta longtemps méconnue. Ce n’est qu’en 1955 que la Suisse demanda la révision du jugement nazi.

Aujourd’hui encore, ces deux jeunes séminaristes apparaissent comme des figures singulières de la résistance précoce au nazisme : deux idéalistes exaltés, animés par une foi mystique, qui tentèrent – maladroitement mais courageusement – de supprimer Hitler.

Michel Levine

Michel Levine est historien des Droits de l’Homme. Il est notamment l’auteur d’un ouvrage consacré aux grandes affaires de la Ligue des Droits de l’Homme (Affaires non classées. Archives inédites de la Ligue des Droits de l’Homme, Paris, Fayard, 1973). Il a aussi publié une enquête historique sur la répression des manifestations algériennes à Paris en octobre 1961 (Les ratonnades d’octobre. Un meurtre collectif à Paris en 1961, Paris, Ramsay, 1985; réédition Jean-Claude Gawsewitch Éditeur. 2001.