Au milieu du « Grand Siècle », bien avant l’ère du silicium et des algorithmes, un jeune prodige de 19 ans posait les bases de l’informatique moderne. Son nom : Blaise Pascal. Son invention : la Pascaline, la première machine à calculer mécanique de l'histoire.
Une "Pascaline" au Conservatoire national des Arts et Métiers
(Rama, CC BY-SA 3.0 FR )
Un fils dévoué, un inventeur précoce
L'histoire de la Pascaline commence en 1642, à Rouen. Blaise Pascal, dont le génie mathématique est déjà remarqué, observe son père, Étienne Pascal, s'épuiser sur des colonnes de chiffres interminables. Superviseur des impôts en Normandie, Étienne doit effectuer des calculs comptables complexes à la main, une tâche fastidieuse et sujette à l'erreur.
Pour soulager son père, Blaise imagine un « instrument » capable d'effectuer ces opérations sans effort intellectuel. Il ne s'agit plus de compter sur ses doigts ou avec des jetons, mais de confier la logique mathématique à des rouages de métal.
Une prouesse d'ingénierie mécanique
La Pascaline est un coffret de bois et de cuivre d'environ 36 centimètres de long. Mais c'est sous le capot que la magie opère. La machine repose sur un système de roues à dents et d'engrenages sophistiqués.
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L'interface : L'utilisateur sélectionne les chiffres à l'aide de cadrans circulaires (similaires aux anciens téléphones à cadran).
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L'affichage : Les résultats apparaissent dans des fenêtres en haut du boîtier.
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Le saut de dizaine : C'est ici que réside le génie de Pascal. Il invente le « sautoir », un mécanisme qui permet de basculer automatiquement une unité vers la colonne suivante dès qu'une roue atteint le chiffre 9. C'est la gestion mécanique de la retenue.
Pourquoi était-elle si particulière ?
Contrairement aux machines qui suivront, la Pascaline ne se contentait pas de compter en base 10 (système décimal). Elle devait s'adapter au système monétaire complexe de l'époque :
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La livre (20 sols)
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Le sol (12 deniers)
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Le denier
Pascal a donc conçu des modèles spécifiques dont les roues possédaient 10, 12 ou 20 dents, prouvant sa capacité à traduire des réalités économiques en mécanismes physiques.
Un succès d'estime, un défi commercial
Si la Pascaline est aujourd'hui une icône de l'histoire des sciences, son succès commercial fut mitigé à l'époque :
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Le coût : Fabriquée à la main, elle coûtait une fortune (environ 100 livres), ce qui la réservait à une élite.
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La fragilité : Les frottements des pièces métalliques exigeaient une précision d'horloger que peu d'artisans de l'époque maîtrisaient.
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La résistance au changement : Beaucoup de comptables craignaient que cette « machine pensante » ne les rende obsolètes.
Pourtant, Pascal ne se décourage pas. Il obtient un privilège royal (l'ancêtre du brevet) et produit environ une vingtaine d'exemplaires.
L'héritage : du cuivre à la puce
La Pascaline n'était pas seulement un outil, c'était une preuve de concept : la pensée peut être mécanisée. En déléguant une tâche cognitive à une machine, Pascal ouvrait la voie à Leibniz, Babbage, et finalement aux ordinateurs que nous utilisons aujourd'hui.
Aujourd'hui, seuls quelques exemplaires originaux subsistent, notamment au Musée des Arts et Métiers à Paris et au Musée de Clermont-Ferrand, ville natale de l'inventeur. Ils témoignent de l'instant où l'humanité a commencé à calculer avec l'intelligence de la main.
Blaise Pascal, par Louis Devedeux.
(Musée d'Art Roger-Quilliot)
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