Edward Jenner et la naissance de la vaccination

Edward  Jenner pratiquant sa première vaccination en 1796
Wellcome Collection gallery , CC BY 4.0 

Au XVIIIᵉ siècle, la variole est l’une des maladies les plus meurtrières au monde. Causée par le virus Variola, elle tue jusqu’à 20–30 % des personnes infectées et laisse de nombreux survivants défigurés ou aveugles. En Europe seulement, elle provoque des centaines de milliers de décès par an ; elle ravage également l’Asie, l’Afrique et les Amériques.

Avant Jenner, une pratique empirique existait déjà : la variolisation (inoculation de pus prélevé sur un malade atteint d’une forme bénigne). Importée d’Asie vers l’Europe au début du XVIIIᵉ siècle, elle réduisait la mortalité mais comportait un risque réel de variole grave et de transmission secondaire.

L’intuition de Jenner

Médecin rural dans le Gloucestershire, Jenner observe une croyance paysanne : les trayeuses ayant contracté la vaccine (cowpox), maladie bénigne des bovins transmissible à l’humain, ne développaient pas la variole.

Le 14 mai 1796, il inocule à un garçon de 8 ans, James Phipps, du pus prélevé sur une lésion de vaccine d’une laitière. L’enfant développe une forme légère puis guérit. Quelques semaines plus tard, Jenner l’expose à la variole par variolisation : l’enfant ne tombe pas malade.

Jenner publie ses résultats en 1798, dans An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae.

Il nomme la méthode vaccination, du latin vacca (vache).

Une innovation conceptuelle majeure

L’apport de Jenner est double :

• Substitution d’un agent pathogène atténué naturel (vaccine) à la variole humaine dangereuse.

• Démonstration d’une immunité croisée : une infection bénigne protège contre une maladie grave apparentée.

Même si Jenner n’avait pas la théorie des germes (formalisée au XIXᵉ siècle par Louis Pasteur), il pose les bases expérimentales de l’immunologie moderne.

Diffusion mondiale

La méthode se répand rapidement en Europe, puis dans les colonies. En 1803, l’Espagne organise l’expédition Balmis pour diffuser le vaccin en Amérique latine et en Asie.

Au XIXᵉ siècle, de nombreux États rendent la vaccination obligatoire.

Les améliorations techniques (culture contrôlée, conservation du virus vaccinal) sécurisent progressivement la pratique.

Au XXᵉ siècle, les campagnes massives coordonnées par l’Organisation mondiale de la santé aboutissent à un succès historique : en 1980, l’OMS déclare la variole éradiquée.

C’est la première maladie humaine éliminée à l’échelle mondiale — conséquence directe de l’intuition initiale de Jenner.

La méthode de Jenner, en reliant observation clinique et expérimentation, inaugura l’immunologie moderne. Son œuvre a sauvé des centaines de millions de vies et demeure à l’origine de toutes les stratégies vaccinales contemporaines.