Bien avant Lascaux, la première empreinte humaine ?

Traces humaine dans une grotte de l'Ile de Sulawesi (Indonésie)
source : Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi, Adhi Agus Oktaviana et al.

Publiée dans Nature, une étude internationale révèle que certaines peintures pariétales d’Asie du Sud-Est sont plus anciennes que toutes celles connues en Europe, y compris les plus célèbres  .

Jusqu’ici, le panthéon de l’art des origines était dominé par Lascaux, Chauvet ou Altamira. En France et en Espagne, les plus anciennes œuvres figuratives datent d’environ 36 000 à 40 000 ans, avec des chevaux, des lions ou des bisons d’un réalisme saisissant. Ces grottes ont longtemps été perçues comme le berceau d’une  révolution symbolique propre à l’Europe du Paléolithique supérieur.

La découverte de Sulawesi oblige à changer de focale.

Grâce à des méthodes de datation uranium-thorium appliquées à des dépôts calcaires recouvrant les pigments, les chercheurs ont établi qu’un pochoir de main — obtenu en projetant du pigment autour d’une main plaquée sur la roche — est au moins âgé de 67 800 ans. Ce chiffre dépasse non seulement les âges européens connus, mais aussi ceux attribués aux controversées peintures de grottes espagnoles parfois associées aux Néandertaliens  .

Ce que révèle cette datation n’est pas seulement une antériorité chronologique. Elle suggère que la capacité à produire des images symboliques — à laisser une trace volontaire de soi — était déjà pleinement maîtrisée par les premiers Homo sapiens lors de leur expansion hors d’Afrique. Sulawesi se situe en effet sur les routes maritimes qui ont conduit les humains modernes vers l’Australie, il y a environ 65 000 ans. L’art n’aurait donc pas émergé après la migration, mais l’aurait accompagnée.

Comparée aux fresques monumentales de Lascaux, cette trace paraît modeste. Elle n’en est pas moins fondamentale. Là où l’art européen impressionne par sa virtuosité figurative, l’art pariétal ancien de Sulawesi rappelle que le cœur du geste artistique réside peut-être ailleurs : dans l’affirmation d’une présence, d’une identité, d’un lien au lieu. Poser sa main sur la paroi, c’est dire « j’étais là », à destination des vivants comme des absents.

L’histoire de l’art des origines n’est donc plus centrée sur un continent ni sur un style unique. De l’Europe glaciaire aux îles tropicales d’Indonésie, les humains ont très tôt partagé une même impulsion : faire image, pour donner sens à leur monde. Lascaux n’en demeure pas moins un chef-d’œuvre ; mais il n’est plus le commencement.