En 1934, bien avant la naissance de l’État d’Israël, l’Union soviétique officialisait la création d’une région autonome juive aux confins de la Sibérie. Entre utopie socialiste et stratégie géopolitique, retour sur l’histoire du Birobidjan, ce projet de "Sion rouge" qui n’a jamais vraiment porté ses fruits.
Groupe de travailleurs du kolkhoze Stalinfeldsky sur l'Amour, au Birobidjan vers 1930
(Library of congress)
Un rempart contre le sionisme
À la fin des années 1920, le pouvoir soviétique fait face à un "problème" idéologique. Le sionisme gagne du terrain parmi les populations juives d'URSS, prônant un départ vers la Palestine mandataire. Pour Staline, c’est inacceptable : les Juifs soviétiques doivent avoir leur propre terre, mais celle-ci doit être socialiste, laïque et... en Russie.
Le choix se porte sur une zone vierge située à 8 000 kilomètres de Moscou, au confluent des rivières Bira et Bidjan. Le message est clair : pourquoi partir vers les déserts du Moyen-Orient quand on peut bâtir un paradis ouvrier dans l'Extrême-Orient russe ?
Le Yiddish comme étendard
Contrairement au projet sioniste qui ressuscite l’hébreu (langue jugée trop religieuse par le Kremlin), le Birobidjan célèbre le yiddish. C'est la langue du prolétariat juif d'Europe de l'Est.
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Les journaux comme le Birobidjaner Shtern sont imprimés en caractères hébraïques mais véhiculent la doxa marxiste.
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Les plaques de rues et les gares sont bilingues russe-yiddish.
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Des écoles et des théâtres ouvrent, attirant même des idéalistes venus des États-Unis ou d'Argentine.
La réalité du terrain : la "taïga" contre l'utopie
L'enthousiasme des premiers colons se heurte vite à une réalité brutale. La région est un enfer climatique : des hivers à -40°C, des étés infestés de moustiques et un sol marécageux difficile à cultiver.
« Nous sommes arrivés avec des rêves de fermes collectives, nous avons trouvé de la boue et des forêts impénétrables », témoignera plus tard l'un des rares survivants de cette époque.
Le coup de grâce stalinien
Le projet survit tant bien que mal jusqu'après la Seconde Guerre mondiale. En 1948, alors que l'URSS reconnaît brièvement l'État d'Israël, la politique intérieure change radicalement. Staline lance une campagne contre le « cosmopolitisme sans racines ».
L’élite intellectuelle de l'Oblast est arrêtée, les écoles yiddish sont fermées et les livres brûlés. Le rêve d'une culture nationale juive soviétique s'effondre sous le poids de la paranoïa du régime.
Pause déjeuner de travailleurs du kolkhoze Stalinfeldsky sur l'Amour, au Birobidjan vers 1930
(Library of congress)
Que reste-t-il du Birobidjan aujourd'hui ?
Aujourd'hui, l'Oblast autonome juif est une curiosité administrative. Si la ménorah géante trône toujours sur la place de la gare et que le yiddish est encore enseigné symboliquement, la population juive ne représente plus qu'environ 1 % des habitants. La plupart des familles ont émigré vers Israël après 1991.
Pourtant, le Birobidjan reste un témoignage fascinant d'une époque où l'histoire a failli s'écrire autrement : celle d'une identité juive qui se serait épanouie non pas sous le soleil de la Méditerranée, mais dans les brumes de la taïga.
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