Les "Palais Flottants" de Caligula !

Vision d'artiste du bateau de Caligula sur le lac de Nemi
Image, colorisée via GIMP,  tirée de "Scientific American"  (july 1906)

Entre 1927 et 1933, deux énormes navires en bois sont découverts et remontés du lac volcanique de Nemi, à quelques kilomètres au sud de Rome, en Italie. Ces bateaux reposent au fond du lac depuis plus de mille neuf cents ans. Ils ont été construits au premier siècle de notre ère pour Caligula, le troisième empereur romain, célèbre pour son extravagance et son goût du faste.

Le lac de Nemi, d’environ 1500 mètres de diamètre, est relativement modeste. En proportion, les grands navires de Caligula, amarrés dans ce petit lac, apparaissent gigantesques. Ce n'étaient pas de simples bateaux, mais de véritables villas flottantes.

Le Lac de Nemi aujourd'hui
(LPLT, CC BY-SA 3.0 )

L’un des bateaux mesure 73 mètres de long sur 24 mètres de large. L’autre est presque aussi grand avec ses 71 mètres de long sur 20 mètres de large.  Leurs coques, sont dépourvues de quille et sont très plates pour faciliter les manœuvres sur un lac. Elles sont constituées de solides planches de pin recouvertes de laine bituminée et renforcées de feuilles de plomb fixées avec des clous en cuivre.  

Les ancêtres des croisières Costa ?

Avec leur luxe insolent, leurs banquets sans fin et leur architecture dédiée au pur plaisir, ces navires préfiguraient-ils nos navires de croisière modernes ?
Le plus grand de ces bateaux était un vrai palais flottant, comportant plusieurs niveaux,  avec des statues en marbre, des mosaïques, des thermes dotées de robinets et d’installations d’eau chaude, des œuvres d’art et de riches décorations faisant de ce navire une sorte de bateau de croisière avant l’heure.

Sur l’autre bateau, Caligula fit ériger un temple dédié à Diane, une déesse qu’il affectionnait particulièrement. Les tuiles de ce lieu de culte étaient patinées de bronze doré et l’édifice était porté par des colonnes de marbre.

tête de loup, décoration en bronze, musée de Nemi
(Miguel Hermoso Cuesta, CC BY-SA 3.0)

Ces navires étaient utilisés par Caligula pour son usage personnel et pour les fêtes qu’il organisait. Ils avaient aussi rune fonction de représentation et d’accueil pour les visiteurs de marque venant de loin.

On ne sait si les bateaux de Caligula ont été coulés sur ordre de son successeur,l'empereur Claude, ou s’ils le furent naturellement après leur abandon. Toujours est-il qu’ils sombrèrent rapidement dans l’oubli.

Les restes des épaves remontées  à l’époque de l’Italie fasciste furent malheureusement détruits par un incendie en 1944, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, lors des opérations militaires de libération de l'Italie. Seules quelques pièces furent sauvées et sont exposées aujourd'hui au musée de Nemi (Museo delle Navi Romane di Nemi).