Au nord de la Norvège, au-delà du cercle polaire, le Svalbard fascine autant par son histoire que par son avenir. De station baleinière européenne à laboratoire scientifique international, cet archipel glacé devient un observatoire stratégique dans un Arctique en pleine mutation. Après le Groenland, pourrait-il être le prochain point chaud de la géopolitique polaire ?
Installations de la NASA au Svalbard (Picry.com)
Des terres connues avant d’être possédées
Le Svalbard, du vieux norrois Svalbarð (« rivage froid »), n’a jamais connu de population autochtone. Il aurait été découvert par es Vikings en 1194. Son histoire ne commence cependant réellement qu'avec les explorateurs européens. En 1596, Willem Barentsz décrit ses côtes, et bientôt Hollandais, Anglais, Français et Danois y chassent la baleine, installant des stations saisonnières comme Smeerenburg. L’archipel devient un espace de mondialisation économique précoce, exploité mais jamais administré.
Chasse à la baleine dans les eaux du Svalbard (Spitzberg)
Charbon et science : du XIXᵉ siècle aux grandes explorations
Au XIXᵉ siècle, le Svalbard attire scientifiques et aventuriers. Les glaciers, la faune et le magnétisme terrestre sont scrutés, tandis que des gisements de charbon attirent compagnies minières et investisseurs internationaux. Des villes éphémères ou durables apparaissent comme Longyearbyen, fondée par un entrepreneur américain pour ses mineurs. Longyearbyen est aujourd'hui le centre administratif de l’archipel, avec université, hôpital et infrastructure touristique.
Une ancienne mine à Seagruva (village du Svalbard)
(source : Picryl.com)
Un traité unique au monde
Pendant longtemps le Svalbard reste un territoire exploité sans gouvernance claire, posant des problèmes juridiques. La Première Guerre mondiale accélère la clarification du statut de l’archipel. En 1920, le Traité du Svalbard consacre la souveraineté norvégienne tout en garantissant à tous les États signataires des droits économiques égaux et en imposant la démilitarisation. Ce compromis inédit fait du Svalbard un territoire hybride, à mi-chemin entre souveraineté nationale et zone internationale.
Pendant la Guerre froide, Norvégiens et Soviétiques coexistent sur l’archipel. Barentsburg et Pyramiden deviennent des vitrines idéologiques, tandis que Longyearbyen se transforme en centre administratif et scientifique. L’archipel demeure un rare espace de coopération internationale, même dans un contexte de rivalité mondiale.
Un nouvel enjeu géopolitique au XXIᵉ siècle
La fonte des glaces ouvre des routes maritimes et rend les ressources sous-marines plus accessibles. Le traité protège les terres émergées mais reste flou sur les eaux adjacentes et zones économiques exclusives, générant des désaccords potentiels entre États riverains et acteurs extérieurs.
De cefait, aujourd’hui, le Svalbard est au cœur de tensions nouvelles : la Norvège renforce sa présence civile et scientifique pour concrétiser sa souveraineté, tout en respectant le traité, la Russie conserve Barentsburg comme marqueur historique et stratégique. Enfin la Chine développe des stations scientifiques et coopérations universitaires, soulevant des questions d’influence dans l’Arctique.
Après le Groenland, le Svalbard ?
Si le Groenland concentre aujourd’hui l’attention médiatique, le Svalbard pourrait être le prochain point de focalisation stratégique. Sa combinaison unique de statut juridique, de présence internationale et de position stratégique en fait un révélateur des enjeux arctiques du XXIᵉ siècle : rivalités diplomatiques, batailles juridiques, compétition scientifique et diplomatie polaire.
Longyearbyen, la nuit
Photo : Nick M/Flickr - CC BY-NC-SA 2.0
Un laboratoire de l’Arctique et du monde
L’histoire du Svalbard, courte mais dense, illustre comment un territoire peut passer d’espace marginal à observatoire du futur. Entre science, climat, diplomatie et stratégie, cet archipel glacé démontre que les marges du monde peuvent devenir le centre des enjeux globaux, et que l’Arctique n’est plus le bout du monde, mais un miroir de notre avenir planétaire.
Longyearbyen le jour. (Photo : Bjørn Christian Tørrissen, CC BY-SA 4.0)
L’Arctique n’est pas seulement un lieu sur la carte, c’est un état de l’âme.
Fridtjof Nansen
explorateur polaire norvégien, fin XIXᵉ siècle
Carte du Svalbard en 1758,
(anciennement connu comme Spitzberg)
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Les Français au Svalbard
Si le Svalbard est aujourd’hui souvent associé à la Norvège, à la Russie ou aux grandes puissances arctiques, la France y occupe une place ancienne et discrète, mais réelle. Dès le XVIIᵉ siècle, des navires français participent à la grande chasse à la baleine dans les eaux du Spitzberg, notamment depuis les ports de Normandie et du Pays basque. Des toponymes francophones subsistent d’ailleurs sur certaines cartes anciennes, témoignant de cette présence maritime précoce.
Au XIXᵉ siècle, la France s’illustre surtout par ses explorations scientifiques. Des officiers de marine, géographes et naturalistes français participent aux grandes campagnes de cartographie et d’observation du climat et du magnétisme terrestre. Le Svalbard devient alors un terrain privilégié pour une science française tournée vers les marges du monde, à la croisée de la géographie, de la météorologie et de l’océanographie.
Cette tradition se prolonge au XXᵉ et XXIᵉ siècles par une forte implication dans la recherche polaire internationale. La France est aujourd’hui un acteur majeur du centre de recherche de Ny-Ålesund, l’un des plus importants laboratoires scientifiques de l’Arctique, où des équipes françaises travaillent sur le climat, l’atmosphère et les écosystèmes polaires. Cette présence, strictement civile et scientifique, s’inscrit pleinement dans l’esprit du traité du Svalbard.
Sur le plan diplomatique, la France est signataire du traité de 1920, ce qui lui garantit un droit d’accès et de recherche sur l’archipel. Sans revendication territoriale, elle y déploie une influence scientifique et symbolique, illustrant une autre manière d’exister dans l’Arctique : non par la souveraineté ou l’exploitation, mais par la production de savoirs et la coopération internationale.
À l’heure où le Svalbard devient un enjeu stratégique croissant, la présence française rappelle que l’histoire de l’archipel ne se limite pas aux grandes puissances rivales. Elle montre aussi comment, dans l’Arctique, la science peut être une forme durable de puissance.
Longyearbyen
Le temps déréglé du Svalbard
Situé bien au-delà du cercle polaire, le Svalbard connaît deux expériences extrêmes : le soleil de minuit et la nuit polaire. De la mi-avril à la fin août, le soleil ne se couche jamais ; la lumière ininterrompue efface les repères habituels et bouleverse le rythme biologique. À l’inverse, de la fin octobre à la mi-février, l’archipel plonge dans une obscurité quasi totale, seulement éclairée par la lune et les aurores boréales.
Ces alternances radicales ont longtemps limité l’installation humaine permanente. Explorateurs, mineurs et chercheurs ont dû apprendre à vivre hors du temps solaire, en recréant artificiellement des cycles de travail et de repos. Aujourd’hui encore, le jour et la nuit polaires rappellent que le Svalbard n’est pas un territoire ordinaire, mais un espace aux marges du monde habité, où la présence humaine demeure fragile et provisoire.