Le baptême de Clovis
tableau de François-Louis Dejuinne (source : G.Garitan, CC BY-SA 4.0 )

Une chevelure qui fait le roi

Dans le monde mérovingien, la chevelure est le signe visible de la royauté. Grégoire de Tours rapporte qu’il était interdit de couper les cheveux d’un roi franc, sous peine de le priver de toute légitimité. Inversement, tondre un prince revenait à le rendre inapte à régner. La royauté ne se transmettait pas par une cérémonie solennelle, mais par le sang — et par le corps.

La longue chevelure distingue le roi des autres hommes libres, qui portent les cheveux courts. Elle fonctionne comme un marqueur statutaire, immédiatement identifiable. Le pouvoir est ainsi inscrit dans le corps même du souverain, visible de tous, sans médiation institutionnelle.

Cette sacralité de la chevelure s’inscrit dans une tradition plus large des sociétés germaniques. Chez plusieurs peuples du Nord, les cheveux longs sont associés à la force vitale, à la liberté et à la puissance guerrière. Couper les cheveux d’un homme libre est une humiliation ; le tondre, une mise à l’écart.

On retrouve des logiques comparables :

• chez les Lombards, dont le nom même renvoie à la barbe longue (langobardi) ;

• chez certains peuples scandinaves, où la chevelure marque le statut et la virilité ;

• dans le monde biblique, avec la figure de Samson, dont la force disparaît lorsque ses cheveux sont coupés

La chevelure apparaît ainsi comme un réservoir symbolique de puissance, presque magique, que le roi incarne au plus haut degré.

Dagobert I^er, roi d'Austrasie, de Neustrie et de Bourgogne.
imaginé par Émile Signol (Musée national du château et des Trianons de Versailles.)

Un pouvoir sacré… mais sans sacre

Avant l’époque carolingienne, il n’existe pas de rite d’onction royale comparable à celui qui sacralisera Pépin le Bref puis Charlemagne. Le roi mérovingien n’est pas sacré par l’Église ; il est sacré par sa lignée. La chevelure devient alors un substitut de sacre : un signe visible, hérité, incontestable.

Ce modèle explique en partie la violence des luttes dynastiques. Lorsque plusieurs héritiers peuvent prétendre au trône, tous portent la chevelure royale. La légitimité ne se fonde ni sur l’âge ni sur une investiture divine, mais sur l’appartenance au sang mérovingien.

Couper les cheveux, renverser le pouvoir

Dans ce système, la tonte devient une arme politique redoutable. Déposséder un roi de sa chevelure, c’est l’exclure symboliquement du pouvoir sans verser son sang. Plusieurs princes mérovingiens sont ainsi tondus puis enfermés dans des monastères, une solution jugée plus acceptable que le meurtre.

Le cas le plus célèbre est celui de Childéric III, dernier roi mérovingien, déposé en 751 : il est tondu avant d’être relégué dans un monastère. Ce geste marque la fin d’un monde. Désormais, la chevelure ne fait plus le roi.

Du corps sacré au roi oint

Avec l’avènement des Carolingiens, une nouvelle conception du pouvoir s’impose. Pépin le Bref puis Charlemagne fondent leur légitimité non sur le sang, mais sur le sacre, c’est-à-dire l’onction religieuse conférée par l’Église. Le pouvoir ne réside plus dans le corps du roi, mais dans une grâce divine reconnue par une institution.

La longue chevelure perd alors sa valeur politique. Le roi carolingien peut porter les cheveux courts : sa légitimité est ailleurs. Cette rupture marque une transformation majeure de l’État médiéval, où le pouvoir devient plus abstrait, plus institutionnalisé.

La chevelure mérovingienne n’est donc ni une curiosité ni un archaïsme. Elle est le cœur visible d’un système politique fondé sur la personne du roi, sur son corps et sur son lignage. En suivant ce fil capillaire, on voit se dessiner le passage d’un pouvoir incarné à un pouvoir sacralisé par l’Église, d’une royauté charismatique à une royauté institutionnelle.

Quand les Carolingiens remplacent les rois chevelus par des rois oints, ce n’est pas seulement une dynastie qui disparaît : c’est une manière de penser le pouvoir qui s’éteint.