L’histoire des camping-cars et des camping-caristes est plus riche qu’on ne l’imagine : elle croise l’histoire du tourisme, des loisirs, de l’automobile et même des utopies de liberté.
Une Ford model-T aménagée en camping-car garée dans le parc de Yellowstone (USA) - 1924
(photo : Rocky Mountain National Park)
Les origines : avant le mot camping-car
Au 19ème siècle, avec l’essor des loisirs et du chemin de fer, on voit apparaître les premières roulottes de loisirs, souvent hippomobiles, utilisées par des artistes, des aristocrates bohèmes ou des voyageurs itinérants.
Au début du 20ème siècle, les pionniers bricolent les première voitures automobile ou des véhicules utilitaires pour y dormir, souvent associés au mouvement scout et aux débuts du camping moderne.
En 1910, les frères Roland et Stanley Conklin, aux États-Unis, aménagent un bus en véritable maison motorisée : le "Gypsy Van", conçu pour accueillir onze personnes et qui dispose d'une douche et d'un lavabo rabattable. C’est le premier prototype proche de ce qu’on appelle aujourd’hui un camping-car.
Le Gypsy van des frères Conklin (Bain News Service)
L’âge artisanal : l'entre-deux guerre
Aux États-Unis, la "mobile home culture" et les remorques de loisirs (trailers) se diffusent, parfois associées à la Grande Dépression et aux migrations de chômeurs à la recherche de travail, décrit notamment dans le roman de Steinbeck," Les Raisins de la colère".
En Europe, après-guerre, les congés payés et la motorisation ouvrent de nouvelles possibilités : on adapte des fourgons (Citroën Type H, VW Combi).
Le camping-car reste encore un objet rare, bricolé maison ou par de petits carrossiers spécialisés.
1931 Ford 229 A Camper.
Les années 1960-1970 : démocratisation et esprit de liberté
Volkswagen Combi : symbole absolu, utilisé autant par les familles que par les hippies (Woodstock, road trips).
L’essor des congés payés, de l’automobile et du camping transforme le camping-car en mode de vie alternatif.
Les premiers constructeurs spécialisés apparaissent en France (Pilote en 1962, Rapido dans les années 1960).
Les années 1980-2000 : industrialisation et explosion du marché
Les américains ne sont plus seuls à proposer des camping-cars de qualité. Les fabricants européens multiplient leurs offres : Challenger, Chausson, Hymer, Bürstner, etc..
Les modèles se diversifient : capucines (lit au-dessus de la cabine), profilés, intégraux, vans aménagés.
Le camping-car devient un produit de grande consommation, vendu dans les salons spécialisés.
Les infrastructures suivent : aires de stationnement, campings équipés, parkings dédiés.
Le camping-cariste devient une figure familière de la route des vacances.
Les années 2000-2020 : nouveaux usages et nouvelles tensions
Montée en gamme : véhicules plus confortables, plus autonomes (panneaux solaires, batteries lithium, WC chimiques perfectionnés).
Transformation des pratiques : séjours longs, voyages au long cours, retraités devenant « nomades » une partie de l’année.
Multiplication des aires d’accueil municipales, mais aussi tensions locales sur le stationnement « sauvage ».
Influence d’Internet : communautés de camping-caristes, applis de géolocalisation d’aires (Park4Night).
Développement parallèle de la van life (retour au véhicule compact, esthétique plus « jeune » et bohème.
Aujourd’hui et demain : vers le nomadisme moderne
En Europe, le camping-car est devenu un symbole de liberté douce, mais aussi un marché de plusieurs milliards d’euros. Ils sont de plus en plus équippés et confortables. Aux États-Unis, l'offre de "RV " (Recreational Vehicle) ne se limite pas aux camping-cars, certains sont de véritable palais roulants.
En Europe, le camping-car est devenu aussi un symbole de liberté... et un marché juteux de de plusieurs milliards d’euros. L'épisode du COVID-19 a par ailleurs renforcé l’attrait pour le véhicule habitable qui permet autonomie, et distanciation. La stagnation voire la baisse des revenus réels jouent aussi en faveur
du nomadisme résidentiel. De nos jours, certains vivent à l’année en camping-car par contrainte économique).
Enfin les prix des carburants et l'attention portée aux nécessités écologiques se traduisent par des projets de camping-cas électriques ou hybrides. Cette transition vers des camping-cars électriques ou tout au moins hybrides va s'accélérer avec des réglementations qui souhaitent bannir le diesels et plus généralement les moteurs thermique à plus ou moins brève échéance.
Le vrai voyageur ne sait pas où il va.
Proverbe chinois
Sur la route
Une chanson dédiée à tous ceux qui vivent la liberté au rythme des kilomètres ! Elle raconte ce que ressentent les amateurs de camping-car : le goût de l’aventure, la simplicité des étapes, les nuits sous les étoiles et l’envie d’aller toujours plus loin.
Camping-car Stoddard-David de 1910. Son propriétaire, le sénateur T. Colman du Pont, l'avait acheté pour y vivre, alors qu'il promouvait la construction d'une autoroute traversant son État natal, le Delaware, du nord au sud. Comme vous pouvez le constater, les camping-cars rabattables d'aujourd'hui n'ont rien à envier à ce petit bijou.
Millennium Luxury Coaches (CC BY-NC-SA 2.0)
Millennium Luxury Coaches (CC BY-NC-SA 2.0)