Alessandro Volta présente sa pile électrique à Napoléon en 1801

Né à Côme en Italie, en 1745, Alessandro Volta est un génie précoce. À l’âge de 18 ans, il a déjà découvert certains des secrets essentiels de l’électricité et il est en relation épistolaire avec d’illustres scientifiques européens. Il a tout juste trente ans quand il est nommé professeur de physique de l’école royale de Côme. En 1778, il découvre et isole le gaz méthane. Un an plus tard, en 1779, il est nommé professeur titulaire de la chaire de physique expérimentale de l’université de Pavie. Le 17 mars 1800 iI présente son invention de la pile à la Royal London Society. La prestigieuse institution vérifie son bon fonctionnement, puis reconnaît publiquement le mérite de sa découverte.

Sa pile était faite de disques en argent et de disques en zinc placés en alternance et séparés par des disques de carton imbibés de saumure. Bien qu’utilisant d’autres matériaux, les batteries d’aujourd’hui sont fondés sur le principe découvert par Volta. Le volt, l’unité de tension électrique qui porte son nom, est passé dans le langage courant dans le monde entier.