Au 3ème siècle avant notre ère, le Zhanguoce, un ouvrage de la Chine antique, fait état d’un jeu, le Cuju., qui selon la FIFA et divers historiens, serait à l’origine du football contemporain.
Cu (ou Tsu) signifie littérallement "taper avec les pieds", Ju fait référence à une balle de cuir fourrée de plumes ; la combinaison donne au mot cu-ju, le sens de jouer au ballon avec les pieds.
Le jeu se jouait individuellement ou par équipe ; Il consistait à taper dans le ballon pour l’envoyer dans un une sorte de but matérialisé par un filet percé tenu en hauteur par deux cannes de bambou. Ce jeu devient populaire sous la dynastie Han, notamment comme jeu d’entrainement des militaires. Des tournois sont également organisés entre des équipes de soldats lors de fêtes impériales. Le cuju connaît son apogée avec les dynasties Tang, puis Song. Au 8ème siècle de notre ère, le ballon rempli de plumes est remplacé par un ballon gonflé à l'air. Au fil du temps, le jeu se déplace peu à peu vers le Moyen-Orient, suivant la Route de la soie, puis en Grèce et dans l’Empire romain. Dans l’Europe médiévale, la soule s’en inspire et ouvre la voie vers notre football. Le cuju chinois n’est toutefois pas seul ancêtre du football. D’autres jeux anciens comme le tlachtli des Aztèques ou encore le pok-ta-pok des mayas montrent, montrent que les humains ont partout, et depuis bien longtemps, aimé taper dans un ballon.