Odoacre devient le premier roi "barbare" d'Italie.

Odoacre est né vers 433. Son père étant un proche d’Attila, il passe sa jeunesse à la cour du roi des Huns.

Il commence sa carrière militaire en s’enrôlant comme mercenaire dans l’armée romaine d’Occident. L'Empire de Rome est alors en plein déclin, affaibli par des années de pressions extérieures, de troubles internes et de division politiques.

En 475, Oreste, un général romain d'origine germanique, renverse l'empereur légitime Népos et place son propre fils, Romulus Augustulus, sur le trône. 

Oreste qui garde la réalité du pouvoir, pactise avec les Wisigoths qui ont déjà pris possession d'une partie de la Gaule  et il leur accorde diverses terres et avantages.  Les autres groupes barbares qui composent maintenant le gros de  l’armée romaine s’estiment moins bien traités que les ennemis de Rome.  En particulier les Ruges, les Scyres et les Turcilinges qui exigent de recevoir des terres équivalant au tiers du territoire de l’Italie. Devant le refus d’Oreste d’accéder à leur demande, ils se révoltent. Odoacre qui est l'un de leurs, prend le commandement des mutins. Appelant à l’aide tous les barbares à le rejoindre, il est bientôt à la tête d’une puissante armée.

En 476, Odoacre marche sur Rome et capture Oreste. Il oblige le dernier empereur romain, le jeune Romulus Augustulus à abdiquer. Odoacre ne se proclame toutefois pas empereur à sa place et se contente de se faire élire "roi d'Italie" par ses soldats.

Le sénat de Rome ne voit en Odoacre qu’un dictateur comme le furent avant lui Sylla et César. Il n’a cependant guère d’autre choix que de reconnaître son pouvoir. Il lui attribue le titre de « Patrice », sorte de régent d’Italie et compose avec lui. Les institutions romaines seront préservées et des membres du Sénat seront régulièrement nommés à des postes importants. La prise de pouvoir d’Odoacre marque cependant bien la fin de l'Empire romain d’Occident.

Faute d’empereur d’Occident, Odoacre gouverne l’Italie, en théorie, au nom de l’empereur d’Orient auquel il a restitué les insignes impériaux d'Occident. Au yeux yeux de Constantinople, Odoacre n’est toutefois qu’un usurpateur sans légitimité. Zénon, l’empereur de Byzance, promet au roi des ostrogoths, Théodoric, l’Italie s’il parvient à renverser Odoacre. En 489, Théodoric traverse les Alpes avec ses soldats et pénètre en Italie. Après des affrontements et des négociations, Odoacre et Théodoric finissent par se mettre d’accord pour partager le pouvoir. Ces arrangements ne durent pas longtemps. En 493, Théodoric trahit Odoacre et le tue au cours d'un banquet. Une période de domination ostrogothe commence en Italie…