Abraham Lincoln, lutteur avant d’être président

peinture, réalisée par  Eastman Johnson, représentant le jeune Abraham Lincoln 

La jeunesse rude d’un pionnier

Très tôt, le jeune Abraham développe une stature impressionnante : près de 1,93 m, un géant pour son époque. Longiligne mais robuste, il attire l’attention par sa force physique et son endurance, atouts essentiels dans l’Amérique frontalière du XIXᵉ siècle, où la réputation d’un homme se mesurait souvent à ses capacités manuelles… et à sa bravoure.

La lutte, sport des pionniers

Dans les villages de l’Ouest, au XIXᵉ siècle, les jeunes hommes se défiaient régulièrement dans des combats,  à mi-chemin entre sport et  rite d’intégration. Ce divertissement populaire n'avait pas grand chose à voir  avec la lutte d'aujourd'hui, encore moins le catch moderne, scénarisé et spectaculaire,mais dans ces corps à corps, l’adresse et la force décidaient du vainqueur. Ces affrontements, organisés lors des foires ou sur un coup de défi, faisaient partie de la culture locale : un bon lutteur gagnait prestige et respect.

Lincoln y excella. Il disputa des dizaines de combats et n'en pardi qu'un seul. Cette réputation lui valut, en 1992, d’être symboliquement intronisé au National Wrestling Hall of Fame, une institution américainene qui honore des lutteurs, des catcheurs ainsi que des personnalités du divertissement sportif.

Le duel avec Jack Armstrong

L’anecdote la plus célèbre se déroule à New Salem, Illinois, vers 1831. Lincoln travaille alors comme commis de magasin. La localité est sous l’influence d’une bande de jeunes turbulents, les Clary’s Grove Boys, connus pour leurs bagarres. Leur chef, Jack Armstrong, lutteur réputé, défie Lincoln devant une foule de villageois curieux.

Le combat est acharné. Lincoln résiste aux assauts, déstabilise Armstrong, et, selon le récit transmis, finit par le soulever de terre avant de le projeter avec une telle vigueur que le clan entier reste bouche bée. Mais loin de nourrir rancune, Armstrong reconnaît en lui un adversaire digne et un homme loyal. L’épisode, devenu légendaire, scelle une amitié durable entre les deux hommes et place Lincoln au centre de la vie communautaire.

Le duel d'Abraham Lincoln avec avec Jack Armstrong
Source : Indiana State Museum (illustration publiée en 1949 dans le magazine Esquire)

De la force physique à l’autorité morale

Ces combats n’étaient pas de simples divertissements : ils jouaient un rôle social. Dans une société pionnière, sans structures hiérarchiques solides, s’imposer par la force, mais aussi par l’équité, était un gage de respectabilité. Lincoln, en s’imposant sans brutalité excessive, incarna un modèle d’autorité juste et mesurée.

Ce prestige physique se doubla rapidement d’une réputation d’honnêteté et de droiture. Son surnom de "Honest Abe" ne doit rien au hasard : commerçant intègre, orateur autodidacte, il sut capitaliser sur cette image d’homme du peuple. L’homme qui avait gagné la confiance de ses pairs sur un terrain de lutte gagna bientôt leurs voix dans l’arène politique.

Une leçon d’histoire inattendue

L’image de Lincoln lutteur amuse aujourd’hui, tant elle semble éloignée du président austère qui marqua l’histoire américaine. Pourtant, cet épisode rappelle que la politique se construit aussi dans la vie quotidienne, dans ces petits moments où un individu impose son caractère et gagne l’estime de sa communauté.

Avant de devenir le libérateur des esclaves, Lincoln fut d’abord un géant des campagnes, dont la force physique et le sens de la justice ouvrirent la voie à son destin. Un parcours singulier qui illustre comment, dans l’Amérique de la frontière, la respectabilité pouvait naître d’un simple combat de lutte.