Le château de Rockfleet
(Mikeoem, CC BY-SA 4.0)

Grace O’Malley, né en Irlande vers 1530, est également connue sous son surnom : Granuaile en anglais ou Grainne Ni Mhaille en gaélique,qui signifie Grace sans cheveux (voir encart).

Elle est la fille d’Owen Dubhdara, un chef du clan des O’Malley, une grande famille du Connacht, dans ce qui est l’actuel Connemara. Les O’Malley, sont des marins et seigneurs de guerre qui dominent le sud-ouest du comté de Mayo et sa côte depuis leur château sur l'île de Clare. Ils ont fait fortune en commerçant avec l’Espagne et la France,  par ailleurs ils n'hésitent pas à pirater les bateaux qui croisent dans l’espace maritime qu’ils contrôlent ni  à  taxer ceux qui viennent y pêcher. C’est dans ce milieu que Grace se forme à la navigation et apprend l’art de la guerre, à une époque de conflits avec l’Angleterre des Tudor qui cherche à consolider sa mainmise sur l’Irlande.

En 1546, elle épouse un autre chef de guerre du Connemara, Donal O’Flaherty, dont elle a 3 enfants : Owen, Margaret et Murrough

Quand ce dernier meurt au combat, Grace réunit les patrimoines familiaux des O’Flaherty et des O’Malleys qui possédaient de nombreux châteaux et terres.  Elle va tout faire pour défendre cet ensemble et pour accroître son pouvoir. Elle va notamment batailler ferme contre les autres chefs de clans de la région pour obtenir le contrôle d’une gigantesque baie océanique comptant plus de 365 îlots : Clew Bay.

En 1566, Grace O’Malley se remarie avec un autre chef du clan O’Flaherty, Richard Burke, un noble issu d’une famille anglo-normande également connu comme « cœur d’acier ». Elle met rapidement monde un fils, Tibbot Burke mais demande dans la foulée le divorce en vertu d’une vieille loi gaélique, la loi des brehons (ou loi des juges) qui autorise le divorce en cas d’incompatibilité observée durant la première année de vie commune. Ce court intermède lui permet néanmoins de faire main basse au passage sur quelques possessions de Richard Burke, dont le château de Rockfleet qui devient son quartier général.

Grace O’Malley dispose à présent d’une véritable armée composée de partisans acquis à sa cause mais aussi de mercenaires sans foi ni loi. Elle continue d’assiéger des forteresses et de récupèrer des terres. Elle taxe les paysans de son vaste territoire ainsi que les pêcheurs et les navires dans les mers qu’elle contrôle.

Depuis 1941, le Royaume d’Irlande est gouverné un « Lord Deputy », représentant à Dublin de la reine d’Angleterre.  Le contrôle de la Couronne est très faible sur Rockfleet qui est à plus d’une semaine de marche de Dublin, d’autant que Grace O’Malley est souvent en mer. . En 1576, Grace O’Malley fait une demande officielle d’autonomie pour son territoire vis-à-vis du Royaume d’Irlande. En réponse, une troupe dirigée par le shérif de la ville de Galway  est envoyée pour prendre le château de Rockfleet. Elle est mise en déroute et le shérif lui-même s’échappe de justesse.

Le répit ne sera que provisoire car les anglais continuent de prendre progressivement le contrôle de l'Irlande. De plus, Grace O’Malley s’attire de nombreux ennemis par ses agissements. Elle tente sans y parvenir de trouver un arrangement direct avec la reine Elisabeth. Les troubles et combats continuent. En 1593 ses 2 fils et son frère sont enlevés par Sir Richard Bingham le gouverneur anglais du Connacht.  Grace O’Maley est folle de rage, elle s’embarque illico sur un de ses navires pour s’expliquer, d’égale à égale,  avec la reine reine Élisabeth Ier. La rencontre est tendue et compliquée car les deux femmes s’expriment en latin mais Grace O’Malley finir par avoir gain de cause et obtient la libération de ses proches.

La rencontre entre Grace O'Malley et la reine Élisabeth I^ère.
((illustration tirée de l'Anthologia Hibernica, vol. 11, 1793)

De retour à Rockfleet,  les Anglais et les partisans de la Couronne d’Angleterre vont devenir les cibles prioritaires de Grace O'Malley. Pendant les dix dernières années de sa vie, elle multiplie les actes de piraterie sur mer et les expéditions guerrière sur terre.
Elle meurt au château de Rockfleet en 1603, la même année qu’ Élisabeth I^ère.

Avec le temps, elle deviendra une figure légendaire, la plus grande pirate de l’histoire de l’Irlande, un symbole de témérité et de résistance aux Anglais.