Villegaignon arrive au Brésil en 1555

En 1555, Nicolas de Villegaignon, chevalier de l’ordre de Malte et vice-amiral de Bretagne, commandité par Henri II, se lance dans une expédition secrète pour prendre pied au Brésil alors sous souveraineté portugaise. En novembre, il arrive dans la baie de Guanabara (devenue Rio de Janeiro) avec 600 colons. Il construit le fort Coligny sur une île qui porte aujourd’hui son nom et projette d’en faire la capitale d’une "France Antarctique".

Ouvert aux idées de la Réforme et pensant que la "France antarctique" pourrait devenir un refuge protestant, il accueille un groupe de calvinistes de Genève en 1557. Mais des conflits religieux éclatent avec les catholiques. Les protestants sont chassés de la forteresse des Français et doivent se réfugier chez les Tupinambas. Horrifiés par l’anthropophagie rituelle des Indiens, ils finiront par quitter définitivement le Brésil.

En 1559, Villegaignon retourne en France. Peu de temps après, en 1560, le fort Coligny est attaqué par les Portugais et les Français qui l’occupent en sont chassés. Moins de cinq ans après sa fondation, c’est la fin de la "France antarctique".

Les Français réfugiés dans la forêt brésilienne où ils s’installent avec les Indiens, parviennent à maintenir une relation commerciale avec la France jusque vers 1567, période à laquelle les Portugais se décident de prendre totalement possession la région.

Fort Coligny sur l'île de Villegaignon attaqué par les Portugais