Portrait de Tokugawa Ieyasu (par Kanō Tan'yū)

En 1192, Minamoto no Yoritomo établit au Japon la suprématie de la caste guerrière des samouraïs. Il devient le premier shogun, sorte de général en chef et dictateur qui exerce le pouvoir réel et cantonne l’empereur à un rôle de gardien des traditions.

Ce système de gouvernement féodal du Japon, le shogunat, allait durer jusqu’au milieu du XIXe siècle. Le poste de shogun fut souvent occupé par des membres d’une même famille qui ont donné leur patronyme à la période durant laquelle leur dynastie exerçait le pouvoir. Par exemple le shogunat Ashikaga dura de 1338 à 1573 ou le shogunat Tokugawa de 1603 à1868.

En 1868, une coalition, dirigée par l’empereur Meiji, renverse Tokugawa Yoshinobu, le quinzième et dernier shogun du shogunat Tokugawa du Japon. Le pouvoir de l’empereur est restauré.

Avec la fin du shogunat, c’est aussi la fin de la fermeture des frontière (sakoku) et le début de la modernisation rapide du Japon.
Durant l’ère Meiji, l’Empire du Soleil levant a adopté de nombreux éléments de la société occidentale, notamment une constitution, un système de gouvernement parlementaire et une économie de marché. Le Japon est alors devenu une puissance économique et militaire majeure au cours du 20ème siècle.