La chute de Tenochtitlan (peinture du XVIe siècle d'un auteur inconnu)
En 1519, l'explorateur espagnol Hernán Cortés arrive avec ses hommes sur les côtes du Mexique. Il y fonde Villa Rica de Vera Cruz, première ville espagnole sur le continent américain.
Cortès est motivé par la recherche de richesses et de nouveaux territoires à conquérir. Aussi quand il entend parler de la magnificence de l’empire aztèque, il s’empresse de rendre visite à Moctezuma II dans sa capitale, Tenochtitlan. Le 8 novembre 1519, il y est accueilli comme un dieu.
Le brutal Cortès profite des circonstances pour s'emparer de la personne de l'empereur et s’apprête à gouverner à sa place quand un contre temps l’en empêche. Il doit retourner d’urgence à Vera Cruz pour faire face à une expédition espagnole envoyée pour le démettre de son commandement jugé trop aventureux. En l’absence de Cortès, son lieutenant, Pedro de Alvarado, ne trouve rien de mieux que de faire massacrer les dignitaires aztèques de Tenochtitlan rassemblés pour la fête de Toxcatl. C’en est trop pour les indigènes qui se soulèvent. Malgré le retour précipité de Cortès, les Espagnols, incapable de contenir la révolte, doivent évacuer la ville. Au cours de ces évènements, Moctezuma meurt dans des circonstances mal connues. Cuauhtémoc lui succède et devient le nouvel empereur des Aztèques.
Cortès ne s’avoue pas vaincu pour autant et promet de revenir pour reprendre Tenochtitlan. Il rallie à lui divers peuples indiens dont les Tlaxcaltèques, ennemis traditionnels des Aztèques. Il reçoit également des renforts venant d’Espagne et des îles déjà conquises par les espagnols, la Jamaïque et Cuba. En mai 1521, Cortès est prêt pour aller prendre sa revanche. Il dispose d'environ 90 cavaliers, 120 arbalétriers et arquebusiers, 700 fantassins, 18 canons et d’environ 200 000 alliés indigènes.
A l’époque, Tenochtitlan est une cité lacustre, bâtie sur une île située sur le lac Texcoco (dont une grande partie sera asséchée par la suite). La ville, parcourue de longues avenues et de canaux, est reliée aux terres par des chaussées d’accès.
Cortès cherche d’abord à faire tomber la ville en affamant les habitants. Il bloque les accès terrestres et fait sillonner le lac avec ses brigantins, des voiliers à deux mats armés d’un canon et emmenant une trentaine de soldats. Il fait également détruire l'aqueduc qui approvisionne Tenochtitlan en eau potable.
Plan de Mexico-Tenochtitlan publié en 1524 avec la deuxième lettre d'Hernán Cortés à l'empereur Charles Quint.
Le 1er juin, cinq cents canots aztèques tentent de desserrer l’étau et attaquent la flotte de brigantins. Les Espagnols en viennent facilement à bout et détruisent une grande part des embarcations aztèques. Les Espagnols essayent de prendre la ville mais les combats sont beaucoup plus difficiles que prévus et vont durer des mois.
Si les canons et les chevaux des Espagnols ont l’avantage en terrain découvert, il n’en va pas de même aux abords de la ville et dans les combats de rue. La nuit les Aztèques creusent des brèches dans les voies d’accès et érigent des barricades et, le jour, depuis leurs canots, ils harcèlent les Espagnols avec leurs flèches. Quand les brigantins espagnols effectuent des raids à l’intérieur de la ville par les grands canaux, les Aztèques envoient toutes sortes de projectiles sur les assaillants.
Les Aztèques plantent aussi des pieux au fond des canaux et dans le lac pour entraver les mouvements des bateaux et n'hésitent pas à lancer des contre-attaques. Au cours de l’une d’elles, plusieurs dizaines de soldats espagnols sont capturés puis ramené en ville pour y être sacrifiés selon les rites Aztèques. Cortès, qui a lui-même failli d’être fait prisonnier, change de stratégie. Le siège ne suffisant pas à briser les Aztèques, il décide de détruire la ville méthodiquement. Lors de chaque percée réussie, les espagnols, vont tout raser tout avant de se replier, les maisons et tout ce qui se trouve sur le lopin de terre où ils ont pris pied. Les espagnols réussissent ainsi à pénétrer de plus en plus profondément dans la cité. Hernán Cortés finit par réussir à installer un camp permanent au cœur de la ville. Les habitants, affamés et minés par les maladies nouvellement introduites par les envahisseurs, ne sont bientôt plus en mesure de se battre. Le 13 août 1521, toute résistance cesse.
Les Espagnols capturent Cuauhtémoc, le dernier empereur aztèque, qui tente de s'échapper en canot. Cuauhtémoc, symbole de la résistance indienne à l'intrusion européenne,sera exécuté en février 1525.
Tenochtitlan n'est plus qu'un monceau de ruines sur lesquelles les Espagnols vont pouvoir construire la nouvelle capitale coloniale : Mexico.
Cortés sera nommé gouverneur et capitaine général de la Nouvelle-Espagne par Charles Quint en 1522 mais il finira par être démis de ses fonctions en raison de la violence de ses méthodes de conquête,
Encore aujourd'hui, la chute de Tenochtitlan reste un événement marquant du Mexique moderne, issu de la fusion des cultures indigènes et espagnoles.
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