Inventée en Chine il y a plus de deux mille ans, la brouette a mis des siècles à conquérir l’Europe et le monde. Objet modeste mais révolutionnaire, elle a transformé le transport des charges et marqué l’histoire des techniques. Retour sur l’épopée d’un outil aussi ingénieux qu’indispensable, des brouettes à voile de l’Empire du Milieu à son apparition en Europe.
Détail du tableau "Fontaine de jouvence" (1546) de Lucas Cranach l'Ancien
Les premières formes de brouettes semblent avoir été inventées en Chine au 2e siècle avant notre ère. Il s’agissait alors de chariots à une roue centrale poussée par un seul homme pour déplacer des charges lourdes sur de courtes distances, parfois un second homme ou un âne voire un cheval tirait aussi le chariot, accroché à l'avant par une corde. Vers le 5ème siècle, les chinois inventent également une brouette équipée d’une voile pour profiter de la poussée du vent lorsque celui-ci est favorable. Ces brouettes à voile sont encore utilisées dans les plaines du Nord et de l'Ouest de la Chine au 19ème siècle.
Brouette aidée d'un âne attaché par des cordes et d'un second homme,
détail de La fête de Qingming au bord de la rivière (1085, dynastie Song)
Brouette dotée d'une voile
vers 1900 en Chine
Curieusement la découverte chinoise se propage lentement. En Europe, elle ne fait son apparition qu’au Moyen Âge très progressivement. Il faudra attendre le 15ème siècle et la Renaissance pour qu’elle devienne un outil de travail pour l'agriculture, la construction et le transport de marchandises dans certaines régions. Au fil du temps, la conception de la brouette a évolué pour inclure une roue en métal, une caisse en bois ou en métal, et deux poignées pour une meilleure maniabilité. Ces modifications ont rendu la brouette plus efficace et polyvalente. Vers le milieu du 19ème siècle son usage sera devenu courant partout en France.
Ailleurs dans sa diffusion est aussi très lente. Lors de l’expédition en Égypte, les français constate que la brouette est inconnue des Égyptiens. Quelques décennies plus tard, lors du percement du canal de Suez qui commence en 1858, les agents de la Compagnie du canal font le même constat.
De nos jours, la brouette est largement utilisée dans le monde entier et reste un outil essentiel dans de nombreux domaines : agriculture, construction, jardinage, etc.
Même la brouette avance quand on la pousse.
Victor Hugo
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Ce traité brouettique, pour paraphraser un livre désormais introuvable, nous invite à nous défaire de notre indifférence et nous invite à parcourir le temps et le monde pour comprendre l'origine de cet outil indispensable au labeur des hommes, à découvrir son évolution au fil des siècles. De page en page, chaque tour de roue nous rapproche des territoires de l'enfance, de la vie du jardin potager, des échos du lavoir, de l'effervescence d'une cour de caserne, des métiers oubliés et de traditions aujourd'hui disparues. > Amazon
Un livre d'une rare valeur historique sur la vie des classes populaires de Paris au 18ème siècle.
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