Avec l’âge non seulement le risque de tomber malade augmente mais notre capacité à résister à la maladie diminue. Un adulte qui guérit en 2 semaine d’une maladie, mettra 6 semaines à s’en remettre à 80 ans. Globalement, toutes causes confondues, la mortalité chez l’homme et l’incidence de maladies chroniques liées au vieillissement augmentent de façon exponentielle et doublent tous les 8 ans.

Nous disposons à présent de nombreuses données qui permettent de quantifier ce lien entre vieillissement et survenue de maladies graves : cancer, diabète, maladies cardiovasculaires, etc. Nous commençons également à identifier les marqueurs biologiques qui mesure notre résilience à la maladie, c’est-dire notre capacité à la surmonter et à retrouver la santé. Nous pouvons de plus en plus estimer un “âge biologique” pour une personne à partir de ses marqueurs sanguins, de mesures de l’altération de son ADN, de critères mesurant son activité locomotrice et divers autres paramètres physiologiques et biologiques

Une équipe internationale travaillant pour Gero, une entreprise de biotechnologie basée à Singapour (1) a analyser ces indicateurs issues de basses de données de suivi médical couvrant au total plus de 120.000 personnes de 1à 85 ans. Ils ont pu ainsi isoler le vieillissement intrinsèque qui réduit peu à peu notre résilience face à la maladie. Leur conclusion est que cette résilience devient nulle entre 120 et 150 ans. Cet âge serait donc selon eux l’âge maximal que pourrait atteindre un humain.

Est-il possible néanmoins de permettre aux humains de vivre plus longtemps? Certains scientifiques le pensent. C’est le cas du gérontologue Aubrey de Grey qui a lancé le projet SENS (2) dont l’objectif affiché est d’accroître l’espérance de vie de plusieurs siècles en utilisant toutes les techniques possibles de la thérapie génique à la régénération cellulaire. Pour lui le vieillissement n’est pas inéluctable et il le considère comme une simple maladie à combattre.

L'Immortalité devançant le temps: quadrige
Sculpture de Georges Récipon (Petit Palais, musée des Beaux-arts de la Ville de Paris)

Le retour de Mathusalem ?

Selon l’Ancien Testament, Mathusalem aurait vécu 969 ans. L’homme moderne est encore loin du grand-père de Noé mais son espérance de vie à la naissance s’allonge. Jusqu'où pourrait-elle monter?

En 1950, elle était de 37 ans en Afrique et de 42 ans en Asie alors qu’elle était de 64 ans en Europe et de 69 ans en Amérique du Nord. Selon les projections des Nations Unies, d’ici la fin du siècle cette espérance de vie se situera entre 80 et 90 ans sur tous les continents. La longévité de l’homme s’approchera alors de celle… de certains homards qui vivent environ 100 ans grâce à la présence dans ce crustacé d’un enzyme qui ralentirait le processus de vieillissement de l’ADN.
Est-il possible d’aller au-delà ? Des chercheurs le croient. Chez les vertébrés, le requin du Groenland (Somniosus microcephalus) vit 400 ans. Dans le règne animal, il existe même déjà un cas de quasi immortalité : celui de la méduse turritopsis nutricula. Cet animal de la branche des cnidaires est capable de remonter le temps. Elle commence sa vie sous forme d’un polype accroché au fond marin, comme l’anémone de mer, puis elle se transforme en méduse vagabonde avec ses longs tentacules. Par des mécanismes d’apoptose bloqués et de trans-différenciation, cette méduse peut redevenir polype en cas de blessure ou pour simplement éviter les effets de l’âge. Elle recommence alors un nouveau cycle de vie. Un peu comme si un papillon redevenait chenille.
Certaines molécules pourraient ralentir le processus de vieillissement. Le groupe suisse Novartis est ainsi en train d’expérimenter une variante de la rapamycine, un produit déjà connu pour prévenir les rejets de greffes de patients transplantés. Selon Matt Kaeberlein, un chercheur gérontologue reconnu de l’Université de Washington, la durée de vie de souris traitées à la rapamycine augmenterait de 9 à 13 %. Des premières études tendent à montrer qu’il en irait de même pour l’ensemble des eucaryotes dont l’espèce humaine fait partie. Un gain de 10 % correspondrait donc à quelque chose comme 8-10 ans de vie en plus pour l’homme. D’autres molécules, elles aussi déjà connues, comme la metformine, utilisée contre le diabète, pourrait également avoir un effet bénéfique sur le vieillissement. Avec des modèles animaux, des études ont montré que la metformine pouvait allonger l’espérance de vie de 4 à 40% selon le type d’administration (1). Sur l’homme, plusieurs essais cliniques sont en cours dans différents pays sous la direction du National Institute of Health aux États-Unis.
Le vieillissement est un phénomène complexe dont les causes sont multiples. Tous les mécanismes responsables du vieillissement ne sont pas encore élucidés mais la recherche avance vite. Peu à peu le vieillissement n’apparaît plus comme inéluctable et certains la considère déjà comme une simple maladie à combattre. C’est le cas du gérontologue Aubrey de Grey qui a lancé le projet SENS dont l’objectif affiché est d’accroître l’espérance de vie de plusieurs siècles en utilisant toutes les techniques possibles de la thérapie génique à la régénération cellulaire.
De nombreuses études montrent en effet qu’il existe des relations étroites entre certains facteurs génétiques et le vieillissement. Chez les centenaires, certains génotypes sont ainsi plus fréquents que pour le reste de la population. Par ailleurs la mort cellulaire programmée est déterminée par l’expression de gènes spécifiques de mieux en mieux identifiés. Les chercheurs sont déjà parvenus, en manipulant certains de ces gènes, à augmenter la longévité de nématodes (vers ronds classés parmi les ecdysozoaires) ou de drosophiles (mouches du vinaigre).

Mathusalem par Bartolomé Bermejo