L'église catholique romaine St. John à Bath (Flickr - CC BY-NC-ND 2.0)
Portrait de Daniel O’Connell, par Sir David Wilkie (1838)
Le 13 avril 1829, le Parlement britannique adopte le « Roman Catholic Relief Act » qui accorde aux catholiques du Royaume-Uni le droit de voter, d’occuper des fonctions publiques et de siéger au Parlement. Cette loi abroge de nombreuses lois et restrictions discriminatoires qui avaient été imposées aux catholiques romains dans le pays pendant des siècles.
La loi a été adoptée après des années d’agitation politique et de lobbying en Irlande (alors totalement intégrée du Royaume-Uni) par le leader nationaliste irlandais Daniel O’Connell et par d’autres personnalités de la communauté catholique du royaume.
O’Connell était également soutenu par le Premier ministre de l’époque, le duc de Wellington, et son ministre de l’Intérieur, Sir Robert Peel, qui s’étaient auparavant opposés à l’émancipation catholique mais avaient changé d’avis pour des raisons de stratégie politique.
La loi s’est heurtée à l’opposition de certains milieux, en particulier de l’establishment protestant en Irlande et au Royaume-Uni. On craignait que la loi ne sape la suprématie protestante en Irlande et que les catholiques deviennent davantage fidèles au pape qu’à la couronne britannique.
La loi s’est malgré tout imposée et elle est considérée aujourd’hui comme un moment important dans l’histoire de la liberté religieuse au Royaume-Uni.
Caricature : Wellington et Peel étouffant la Constitution pour l'émancipation des catholiques
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